Olivia Stencel은 홍콩 유학을 마치고 돌아와 현재 뒤셀도르프 하인리히 하이네 대학교에서 환경적 요인이 어떻게 소아 백혈병을 예방하거나 유발할 수 있는지에 대해 연구하고 있습니다.
암 연구에 관심을 갖게 된 계기는 무엇인가요?
저는 생명공학 학사 시절부터 의학, 특히 종양학에 관심이 많았습니다. 암은 매우 흥미로운 주제입니다. 암은 매우 다양하고 모든 암이 다르기 때문에 저는 연구자들이 무엇을 발견할 수 있을지가 늘 궁금합니다. 그리고 더 많이 연구하면 연구할수록 얼마나 많은 사람의 삶이 암의 영향을 받고 있는지를 깨닫게 됩니다. 저는 홍콩에 있을 때는 간암을 연구했고, 지금은 소아 백혈병을 연구하고 있습니다.
백혈병 연구에 관해 자세히 말씀해 주실 수 있나요?
제가 진행 중인 프로젝트는 백혈병을 예방하거나 유발하는 환경적 요인을 연구하는 것입니다. 백혈병은 일반적으로 유전적 요인 외에도 돌연변이 유전자와 2차 유발 요인이 있어야 발병합니다. 선진국에서는 백혈병 발병률이 개발도상국보다 훨씬 높습니다. 이는 보다 멸균된 환경에서 생활하는 것과 관련이 있을 수 있다고 생각됩니다.
생후 아주 이른 시기에 첫 감염을 경험한 어린이는 준비된 면역 체계를 가지고 있습니다. 따라서 두 번째 감염이 발생하면 면역 체계는 사이토카인을 생성하여 감염을 효과적으로 퇴치할 준비를 마칩니다. 어릴 때 단련된 면역력도 백혈병을 예방하는 역할을 할 수도 있다고 생각됩니다.
저희 연구실에서는 백혈병에 대한 인간 돌연변이가 있는 세포주와 마우스를 사용합니다. 세포주와 마우스를 바이러스에 노출시켜 1차 및 2차 감염에 어떻게 반응하는지 확인하고 감염 시기가 백혈병을 예방할 수 있는지 또는 유발할 수 있는지 관찰합니다.
석사 학위 후에도 계속 연구하고 싶은 주제인가요?
저는 종양학 연구를 계속하고 싶고, 일부 겹치는 부분이 있기 때문에 줄기세포 연구도 하고 싶습니다.
지금은 독일에서 박사 학위 프로젝트를 찾고 있지만, 적합한 프로젝트가 있다면 다시 해외로 나가는 것도 고려해 보고 있습니다. 산업 분야에서 일하는 것도 이미 어느 정도 경험이 있기 때문에 저에게 좋은 선택이 될 수 있을 것 같습니다. 저는 석사 첫해에 QIAGEN의 R&D 장비 부서에서 근무했습니다. 당시 사무실과 연구실 근무를 병행하며 즐겁게 지냈습니다.
유학을 결심하게 된 계기와 홍콩을 선택한 이유는 무엇인가요?
저는 항상 해외에서 살고 싶었고, 유학은 그런 경험을 할 수 있는 좋은 방법이었습니다. 홍콩을 선택한 이유는 사진을 좋아하기 때문입니다. 홍콩에는 많은 사진작가가 있고, 멋진 건축물과 풍경을 볼 수 있어 홍콩에 관심을 갖게 되었어요. 제가 원하는 방향으로 연구하는 연구실을 찾는 것도 비교적 쉬웠습니다.
해외에서 생활하고 일하는 것은 어땠나요?
정말 아름다운 경험이었습니다.
번화한 거리부터 바다 전경, 산 등 도시 생활의 강렬함과 환경의 다양성이 즐거웠습니다. 걷는 것만으로도 멋진 장소를 쉽게 찾을 수 있었고 새로운 사람들을 만날 수 있었습니다. 다들 "이 식당 가봤어요? 여기 가보셨어요?"라고 물어봐서 너무 좋았습니다. 추천을 받을 수 있어서 좋았고, 서로 다른 관심사와 문화를 공유할 수 있어서 즐거웠습니다.
연구실 업무는 비슷했지만, 조직은 조금 달랐습니다. 대학 캠퍼스도 넓고 도시 전체에 분산되어 있어서 처음에는 조금 겁이 났습니다. 직장 생활에서 외국인을 만나는 것은 흔치 않은 일이라 사람들이 저를 알아가는 데 관심을 보였습니다.
팬데믹 기간 동안의 여행은 어땠나요?
사무실이 문을 닫아 비자를 받는 것이 꽤 힘들었고, 도착한 후 3주 동안 호텔에서 격리해야 했어요. 또 홍콩 외의 지역으로 여행을 많이 다니지 못했습니다.
석사 과정과 해외 취업을 고려하는 사람에게 어떤 조언을 해주고 싶으신가요?
제 경험상 석사 과정은 학부 과정보다 훨씬 쉽니다. 석사 과정에서는 관심 있는 주제를 선택하고, 다양한 주제를 탐색하고, 자신에게 적합한 주제와 그렇지 않은 주제를 결정할 수 있습니다. 또 연구실에 들어가서 실제 과학자로서 어떻게 일하는지 경험할 수 있어서 좋습니다.
해외로 나가는 것은 정말 추천하고 싶습니다. 먼저 온라인에서 관심 있는 프로젝트를 검색하세요. 거의 모든 연구실에서 연구에 대한 설명, 출판물, 연락할 수 있는 이메일 주소를 공개합니다. 대부분의 PI는 연구실에 직접 연락하는 것을 환영하며, 특히 학생에게 이미 자체적인 연구비가 있는 경우 학생을 받아들이는 데 열려 있습니다. 일부 대학에는 연락할 수 있는 국제 부서가 있습니다.
그리고 필요한 서류가 무엇인지 미리 파악하여 필요할 때 모든 것을 준비해 두는 것이 좋습니다. ERASMUS 프로젝트를 진행하는 경우, 대학에서 이 중 일부를 준비해 줍니다. 하지만 더 멀리 가기로 결정했다면 대부분의 과정을 직접 준비해야 할 거예요. 재정 지원도 신청할 수 있습니다. 저는 독일 정부로부터 항공료와 월 생활비를 추가로 지원받았기 때문에 정말 큰 도움이 되었습니다.
사진에 관심이 많다고 하셨는데, 연구실 밖에서 또 어떤 취미를 즐기고 계신가요?
네, 저는 약 4년 전부터 사진을 찍기 시작했습니다. 저는 새로운 도시를 방문하고, 대부분의 사람이 가지 않는 멋진 공간을 찾아 다른 시각으로 바라보는 것을 좋아합니다. 마음을 비우기 위해 체육관에 가거나 그림을 그리는 것도 좋아합니다. 창의력을 발휘할 수 있다는 것은 멋진 일입니다. 연구실 내에서는 많은 엑셀 시트와 정리, 논리적 사고가 필요할 수 있습니다. 창의적인 취미는 사물을 다르게 보는 데 도움이 될 수 있고, 더 자유롭게 즐길 수 있으며, 시간적 제약은 적습니다.